Il fotografo britannico Tim Walker porta il suo immaginario fantastico dentro la storia queer con «Fairyland: Love and Legends», una grande mostra che ha aperto i battenti alla National Portrait Gallery di Londra. L'esposizione, visitabile fino al 7 febbraio 2027, riunisce circa 250 ritratti realizzati appositamente per l'occasione, frutto di cinque anni di lavoro con persone queer e loro alleati in Gran Bretagna e non solo.
Curata da Susanna Brown e progettata da Shona Heath, collaboratrice di lunga data di Walker, «Fairyland» segna una nuova direzione nella fotografia dell'artista. Il titolo rivendica la parola «fairy», storicamente usata come insulto omofobo, trasformandola in espressione di identità e appartenenza. Walker affronta questa riappropriazione con l'ironia, la teatralità e la sensibilità che da sempre definiscono il suo sguardo.
Il percorso espositivo si apre con i ritratti degli attivisti che negli anni Settanta e Ottanta si sono battuti per il diritto di amare, tra cui membri fondatori del Gay Liberation Front e di Stonewall, come Olivette Cole-Wilson, Andrew Lumsden, Lisa Power e Tom Robinson. Walker si ispira alla ritrattistica Tudor del Cinquecento di Hans Holbein il Giovane e Nicholas Hilliard per presentare queste figure come un'immaginaria aristocrazia queer, collocando persone spesso emarginate dentro una tradizione storicamente associata a potere, status e memoria ufficiale.
Accanto a loro compaiono campagne, scrittori e protagonisti culturali che hanno contribuito a rendere visibili le vite queer. Ted Brown, Caroline Paige, Gilli Salvat e Peter Tatchell affiancano narratori come il regista James Ivory e la scrittrice Sarah Waters. Walker chiede ai suoi soggetti di portare oggetti personalmente significativi, permettendo alle storie individuali di entrare nell'inquadratura: l'autrice Jane Cholmeley presenta l'insegna originale della libreria Silver Moon Women's Bookshop, fondata nel 1984, mentre il fotografo Sunil Gupta tiene in mano la sua macchina fotografica. Il regista Isaac Julien stringe una conchiglia legata al suo film pionieristico «Looking for Langston» del 1989. Questi oggetti offrono connessioni materiali con i luoghi, le pratiche e le storie culturali attraverso cui le identità si formano e si conservano.
Molti ritratti sono scattati su semplici fondali bianchi, rievocando la ritrattistica di Richard Avedon, di cui Walker è stato assistente negli anni Novanta, per lasciare ai soggetti e ai loro oggetti lo spazio di portare la narrazione. Una sezione della mostra affronta la crisi dell'HIV/AIDS degli anni Ottanta attraverso i ritratti di operatori sanitari, infermieri e musicisti che contribuirono alla risposta dell'epoca. Accanto a chi lavorò per sviluppare cure efficaci e migliorare l'assistenza compaiono artisti la cui musica è diventata parte del paesaggio culturale di quegli anni, tra cui Marc Almond, Holly Johnson e Jimmy Somerville. «Lo splendore della loro musica risuonava nonostante la paura della mortalità e della discriminazione. Volevo portare quella disco in corsia, celebrare il lavoro instancabile per diffondere consapevolezza e perseguire cure e soluzioni adeguate», racconta Walker, ponendo il rapporto tra musica e attivismo al centro di questa parte dell'esposizione.
Un'altra sala centrale è dedicata alle Rebel Dykes, collettivo post-punk i cui membri hanno militato per il disarmo nucleare, l'ambientalismo, il femminismo sex-positive e la solidarietà contro l'HIV. Ispirandosi alle fotografie di bande di motociclisti degli anni Sessanta di Karlheinz Weinberger, Walker crea grandi ritratti di gruppo accompagnati da un cortometraggio in cui le donne riflettono sulla loro comunità e sul loro impegno politico. La loro presenza introduce una dimensione collettiva in una mostra altrimenti costruita soprattutto intorno a singoli soggetti.
La seconda metà di «Fairyland: Love and Legends» esplora la moda, il trucco e il drag come forme di espressione di sé, e l'interesse di Walker per il fantastico assume un ruolo più esplicitamente performativo. Tra i protagonisti figurano gli stilisti Jean Paul Gaultier e Michaela Stark; i performer Paul O'Grady, David Hoyle e Midgitte Bardot; i personaggi televisivi Alan Carr e Sue Perkins; gli attori Ncuti Gatwa, Hunter Schafer, Fiona Shaw e Ben Whishaw. Compaiono anche musicisti come Björk, Lady Gaga, Frank Ocean e Chappell Roan. La mostra si chiude con una serie di scene erotiche che reimmaginano fiabe e filastrocche in chiave queer, intrecciando sessualità, umorismo ed espressione di sé.
«La mostra Fairyland sono io che finalmente mi colloco nel regno queer con fiducia e saluto tutti gli altri amici che vivono qui. Proprio come ho imparato dagli artisti queer che mi hanno preceduto, alcuni dei quali ho avuto la fortuna di incontrare e fotografare qui, Fairyland è il mio modo di dire che non sei solo. Voglio che i visitatori ricordino che la tua differenza è il tuo potere. È una cosa preziosa e bellissima», riflette Walker.
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